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El 28 de febrero de 1955 el destructor Caldas, que viajaba de Estados Unidos a Colombia, sufri un accidente. Con la finalidad de rescatar a los nufragos, las fuerzas norteamericanas del canal de Panam peinaron la zona cercana al siniestro. Despus de cuatro das de bsqueda no encontraron ningn sobreviviente y se desisti de la bsqueda. Una semana ms tarde apareci Luis Alejandro Velasco, quien despus de pasar en las aguas del Caribe diez das a la deriva, logr llegar a tierra.
Con este libro, Gabriel Garca Mrquez se descubri a s mismo como un narrador. Sin embargo, la intencin primera era la de escribir un reportaje sobre un hombre que estuvo diez das a la deriva en una balsa mecida por el mar Caribe. El futuro premio Nobel de literatura y entonces joven reportero que era Garca Mrquez escuch el relato de los hechos de boca de su protagonista, y lo transform, tal vez sin pretenderlo, en un prodigioso ejercicio literario, una narracin escueta y vigorosa donde late el pulso de un gran escritor.
La publicacin por entregas del reportaje en El espectador de Bogot supuso un alboroto poltico considerable se revelaba la existencia de contrabando ilegal en un buque de la Armada colombiana, lo que cost la vida de siete marineros y el naufragio, ms afortunado, de Velasco y el exilio para su autor, que se vio abocado a una nueva vida.
